New Horizons acha planície congelada no 'coração' de Plutão

A Planície Sputnik está situada no Regio Tombaugh, região conhecida como o "coração" de Plutão 

Gabriel Garcia, de INFO Online

 A Nasa publicou uma nova imagem em alta resolução da superfície de Plutão, mostrando novos detalhes sobre a planície congelada situada no "coração" do ex-planeta. 

A foto é, na verdade, um mosaico de três registros feitos pela espaçonave New Horizons, na terça-feira (14), poucos minutos antes que a sonda chegasse ao ponto mais próximo do planeta anão. 

Uma das três imagens do mosaico mostra uma parte congelada da superfície de Plutão que Jeff Moore, geólogo da missão, chamou de "terreno não-muito-fácil-de-explicar", durante uma coletiva de imprensa.

Informalmente, a Nasa está chamando a região de "Planície Sputnik", em homenagem ao primeiro satélite a orbitar a Terra. 

A Planície Sputnik possui uma superfície bastante irregular e segmentada, separada por valas, um padrão que é semelhante ao formado por lama seca na terra. 

A planície estaria dentro da região agora oficialmente conhecida como Regio Tombaugh, uma homenagem ao astronomo que descobriu Plutão. 

Em uma imagem mais aproximada dessa região, Moore mostrou uma evidência de que existe vento na superfície de Plutão. Os riscos escuros da imagem se esticam por quilômetros, no mesmo sentido. 

A superfície gelada também revela indícios da ocorrência de sublimação, o processo no qual o gelo se transforma diretamente em vapor. 

A terceira foto que forma o mosaico já havia sido mostrada em uma coletiva de imprensa no começo da semana. 

Essa permitiu aos cientistas saberem que Plutão é formadas por montanhas de gelo, com até 3,3 mil metros de altitude, e que a formação da superfície é geologicamente recente, pela falta de crateras visíveis. 

Os resultados são intrigantes porque, até agora, acreditava-se que corpos celestes gelados como Plutão não tinham tanta atividade geológica. 

Esses planetas geralmente precisam de uma grande fonte gravitacional por perto (como acontece em Europa, maior lua de Júpiter) para criar superfícies como as vistas nas imagens registradas. 

A equipe da New Horizons agora tenta entender por que o ex-planeta se comporta desse jeito. 

E os cientistas da New Horizons acreditam que muitas outras novas informações sobre o planeta anão ainda irão aparecer. 

O reconhecimento de Plutão está apenas no começo, já que o resto dos dados e imagens registrados durante o rasante da espaçonave irão terminar de chegar apenas daqui 16 meses.

7 descobertas impressionantes sobre Plutão

Na última terça-feira a sonda New Horizons passou a 766 mil quilômetros de Plutão, o mais próximo que uma sonda da NASA já esteve do planeta. 

Com a aproximação foi possível observar melhor a superfície do planeta e aprender mais coisas sobre ele.

Confira algumas das principais descobertas sobre Plutão obtidas com a ajuda do equipamento, que usa o processador do primeiro PlayStation: 

1. Plutão tem montanhas de gelo

A imagem mais nítida já capturada do planeta permitiu que os cientistas observassem que há diversas montanhas de gelo com altura de mais de 3 quilômetros. A foto mostrou também uma mancha mais clara em formato de coração. 

Os pesquisadores da NASA acreditam que as montanhas são feitas de gelo de água, com base na composição do restante do sistema solar. A superfície de Plutão também é extremamente gelada, medindo por volta de -387 graus Fahrenheit (cerca de -232ºC). É essa temperatura que permite a formação de superfícies de gelo tão altas.

2. O planeta não se parece em nada com qualquer outra coisa no sistema solar 

Plutão é único. Os cientistas que trabalham com a New Horizons não conseguiram comparar as características de aparência geral e superfície do planeta com nada encontrado no sistema solar. Antes, a ideia era de que que ele se parecesse com a lua Triton de Netuno, mas a aproximação acomprovou que a comparação não é correta.

"Triton não tem esse tipo de terreno acidentado", afirmou um dos responsáveis pela missão. "Ela tem uma grande quantidade de materiais estranhos, mas não se parece em nada com isso. Há algo muito diferente sobre geologia plutoniana".

3. É maior do que se acreditava

Dados da nave espacial mostram que Plutão é maior do que o estimado, se classificando como o maior objeto conhecido no Cinturão de Kuiper - cinturão de asteroides maciços que circunda o sistema solar. 

Uma medição a partir da New Horizons mostra que o planeta mede aproximadamente 1473 milhas (cerca de 2.370 km) de diâmetro.

4. Plutão tem poucas crateras

Antes de chegar a Plutão, muitos pesquisadores esperavam encontrar um mundo repleto de crateras. No entanto, a superfície é muito mais suave - e, portanto, mais jovem - do que o previsto. A estimativa é de que as montanhas de gelo do planeta tenham apenas 100 milhões de anos, algo considerado pouco diante dos 4,5 bilhões de anos do sistema solar.

É possível que o planeta anão abrigue um oceano subterrâneo ou até mesmo vulcões de gelo, o que poderia ajudar a suavizar a superfície. No entanto, os pesquisadores afirmam que ainda não há informações suficientes para determinar isso.

5. Pode nevar em Plutão

Os cientistas sabiam há algum tempo que Plutão tem uma atmosfera rica em nitrogênio, mas descobriram que pode realmente nevar nitrogênio na superfície do planeta anão. O diretor de ciências planetárias da NASA Jim Green explicou que a formação em forma de coração é provavelmente feita de nitrogênio, metano, monóxido de carbono ou algum outro tipo de neve que cai na superfície.

6. Ele (provavelmente) não tem outras luas

Os responsáveis pela missão esperavam encontrar pelo menos mais uma lua orbitando Plutão, mas a sonda não encontrou nenhum indício de outras além das cinco já catalogadas: Caronte, Nix, Hidra, Cérbero e Estinge.

7. A maior lua de Plutão ainda pode ser geologicamente ativa

Caronte, a maior lua do planeta, parece ser jovem. Imagens de alta resolução do satélite mostram uma superfície suave, o que indica que ele pode ter sido geologicamente ativo há pouco tempo. Nas fotos é possível ainda observar uma grande depressão que mede entre 6 e 9 quilômetros.

Via Mashable